陈字，在先秦以前的写法很多。（见春秋战国时期的青铜器铭文《陈曼盙》、《陈侯午敦》、《子禾子釜》、《陈尊》等）。这可以从陈字本身得到阐释。陈字和阵字，古时候是一个字，音义可通。“陈，列也。”（《广雅·释诂》)陈字在古时候不仅可写作阵还可写作坠，陈与古字陈岁也相通。“陈（卜夕），列出。从（卜夕），陈声。俗字作阵”（《说文解字》）。屈原的《离骚》里就有“就重华而陈夕词”这样的诗句。这里面的“陈（卜夕）”即是陈。此外，陈也与古甸字同音通义。“维禹甸之” （《诗经·大雅·韩奕》），此中“甸”就与陈字同义。
    陈字有九种含义，有—种就是战阵的意思。因为在古代，陈、阵是一个字，可以通用。尽管如此，陈姓祖先从未把自己的姓氏写作阵。《辞源》对阵字也有几种解释：
    ① 本作“陈”，也就是说，阵的本来字是陈字，阵字是从陈字演化而来的；
    ② 军伍行列称阵；
    ③ 阵法，指作战时部队的战斗队形；
    ④ 量词。如古诗中有“昨夜三更雨，临明一阵寒”的句子。
    除去第四种解释，其他三种都与作战有关。
    根据金文的解释，陈字左边的“阝”是旌旗的形状，右边的“东”字是战车车轮，上面载着戈矛，下面则是土字的会意。尽管陈字在古时候与上面这些字相通，陈姓的陈字几千年来却一直未曾改变过。我们的祖先从来没有把陈姓写为阵姓或是甸姓。
    综合起来看，整个陈字的含义，是把战车摆在国土边界上保卫土地。看到陈字，就想起阵字，阵陈两字同音，阵字是旧中国车轮滚动的声音，而战车是黄帝发明的，黄帝之所以称作轩辕氏，就因为与战车有关，因此轩辕二字均从车字偏旁。
    陈字的读法，上古音属定母，真部，《广韵》直珍切。澄母，真韵，开口，三等，平声，在臻摄。是高轮车行驶的响声。在宋以前“陈”音一直是高轮车的响声，宋代以后，读法才逐渐发生变化，与“尘”同音。“陈”的现代读法与古音相差甚远。值得注意的是，陈字的古音读法，至今仍保留在福建的闽南话和广东的潮汕话里。